Telescópio James Webb da NASA indica vida alienígena no planeta K2-18b

Detectado pela primeira vez em 2015 pela missão K2 da NASAk2-18b orbita uma estrela anã fria localizada a 120 anos-luz de distância na constelação de Leão. Esse mundo distante, com aproximadamente 8,6 vezes a massa da Terra, existe dentro da zona habitável, ou "zona Cachinhos Dourados" - a região ao redor de uma estrela onde as condições podem permitir a existência de água líquida - assim como a Terra. Embora os dados iniciais do Hubble tenham sugerido vapor de água atmosférico, usando os sensores avançados do Webb, uma equipe de astrônomos e pesquisadores da Universidade de Cambridge conseguiu encontrar traços de metano (CH₄), dióxido de carbono (CO₂) e, possivelmente, sulfeto de dimetila (DMS), confirmando moléculas mais complexas que contêm carbono, que são os principais blocos de construção da vida.

Essas descobertas sugerem que o K2-18b pode ser um planeta Hycean, uma classe de exoplanetas com atmosferas ricas em hidrogênio e, possivelmente, com oceanos de água líquida embaixo. Essa combinação o torna um candidato convincente na busca por vida além da Terra. O K2-18b é maior do que a Terra (cerca de 2,6 vezes o raio), o que significa que sua superfície poderia ser coberta por gelo de alta pressão ou um oceano espesso, possivelmente quente demais para suportar a vida conhecida. Mas a presença de química favorável à vida em sua atmosfera é um grande avanço.

Talvez o aspecto mais emocionante seja a possível detecção de DMS. Na Terra, esse composto é produzido em grande parte por microrganismos que habitam os oceanos, organismos vivos, como o fitoplâncton marinho https://oceanservice.noaa.gov/facts/phyto.htmltornando-o uma possível bioassinatura. No entanto, os cientistas alertam que a detecção ainda é provisória e precisa de mais confirmação com futuras observações da Webb.

De acordo com o pesquisador principal Nikku Madhusudhan, essa descoberta leva os cientistas a considerar tipos mais diversos de planetas - não apenas mundos rochosos semelhantes à Terra - na busca por vida extraterrestre, afirmando que "Tradicionalmente, a busca por vida em exoplanetas tem se concentrado principalmente em planetas rochosos menores, mas os mundos Hycean maiores são significativamente mais propícios a observações atmosféricas" A equipe de pesquisa está agora se preparando para observações adicionais usando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb para validar o sinal DMS e entender melhor esse misterioso exoplaneta.