O solo tóxico de Marte poderia receber uma transformação microbiana para a agricultura futura

Marte, que já teve rios caudalosos e uma atmosfera espessa, agora oferece um ambiente bastante hostil para qualquer plano de colonização. O tamanho menor do planeta fez com que seu núcleo se resfriasse rapidamente, o que fez com que Marte perdesse seu campo magnético e a maior parte de sua atmosfera. O que restou foi um lugar seco e estéril, carregado de percloratos tóxicos, o que torna a agricultura em Marte uma verdadeira dor de cabeça.

O programa Artemis da NASA está trabalhando para estabelecer uma presença humana em Marte que não dependa da Terra, e Elon Musk, da SpaceX, está de olho na construção de uma cidade com um milhão de habitantes nos próximos vinte anos. Mas há um grande problema no caminho: os incômodos percloratos espalhados por todo o solo marciano.

Os percloratos são sais tóxicos compostos de cloro e oxigênio, e são encontrados em Marte em concentrações 1.000.000 de vezes mais altas do que na Terra. Essa contaminação significa que o regolito marciano - o material solto que cobre a superfície, como areia, poeira e rocha - não permite que as plantas cresçam. Ao contrário do solo da Terra, que é repleto de material orgânico, a sujeira marciana simplesmente não tem o que as plantas precisam para se desenvolver.

Rafael Loureiro, especialista em estresse de plantas da Winston-Salem State University, ressalta que não há como contornar a questão do perclorato se os seres humanos planejam cultivar em Marte. É claro que a hidroponia pode alimentar pequenas equipes por um tempo, mas não é prática se a população começar a crescer. A única solução real de longo prazo é tornar o solo marciano adequado para a agricultura.

Os pesquisadores estão explorando algumas maneiras de eliminar os percloratos do solo marciano:

• Decomposição térmica: Aquecer o solo a 750°F, embora isso exija muita energia - talvez de reatores nucleares.
• Lavagem: usar toneladas de água para enxaguar os percloratos, mas como a água é muito escassa em Marte, esse método não é ideal.
• Remediação microbiana: Os microrganismos decompõem os percloratos e transformam o solo em algo em que as plantas possam realmente crescer.

A remediação microbiana parece ser a mais promissora tanto para Marte quanto para a Terra. Na verdade, a NASA e a National Science Foundation já estão financiando pesquisas sobre essa ideia, esperando que ela possa ajudar em Marte e restaurar o solo danificado na Terra.

Anca Delgado, microbiologista do Instituto de Biodesign da Universidade Estadual do Arizona, está liderando uma equipe voltada para isso. Sua pesquisa se baseia em trabalhos anteriores de limpeza de produtos químicos tóxicos na Terra, como os usados em lavagem a seco ou desengorduramento de metais.

A equipe de Delgado está trabalhando no cultivo de micróbios que podem sobreviver com percloratos, decompondo-os em substâncias inofensivas. Esse processo faz mais do que apenas remover as toxinas - ele também ajuda a formar a matéria orgânica do solo, que é essencial para o crescimento saudável das plantas.

O projeto, apoiado por US$ 1,9 milhão da NSF e da NASA, reúne a Universidade Estadual do Arizona, a Universidade da Flórida e o Instituto de Tecnologia da Flórida. Cada escola lida com uma parte diferente do quebra-cabeça - desde a redução de percloratos até a formação de matéria orgânica e o teste de crescimento de plantas em solo marciano tratado.

Como os cientistas não têm nenhum solo marciano real para trabalhar, eles estão usando o Mars Global Simulant (MGS-1), que imita as propriedades das amostras de solo analisadas pelo rover Curiosity.

Como a corrida para levar seres humanos a Marte continua, resolver o problema do perclorato é fundamental para tornar possível a agricultura sustentável no local. Os avanços dessa pesquisa podem até nos ajudar a resolver alguns dos desafios agrícolas mais difíceis da Terra, transformando terras áridas e poluídas em terras agrícolas produtivas.