O "Spacecraft Speedometer" (Velocímetro de espaçonave) fornece rastreamento de velocidade em tempo real para o gerenciamento autônomo de satélites

Pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos e da Academia da Força Aérea dos EUA desenvolveram um dispositivo pequeno e de poucos recursos chamado "Spacecraft Speedometer." Ele foi projetado para rastrear a velocidade com que os satélites viajam ao redor da Terra - e talvez de outros planetas. Essa nova invenção, que atualmente aguarda uma patente, usa espectrômetros de plasma laminado duplo para fornecer leituras cruciais e em tempo real da velocidade da espaçonave.

"O Velocímetro de Espaçonave tem o potencial de fornecer medições críticas da velocidade da espaçonave a bordo e em tempo real", disse Carlos Maldonado, que lidera o projeto no grupo de Ciências e Aplicações Espaciais de Los Alamos. "Essas medições são necessárias para melhorar nossa capacidade de prever com precisão as localizações dos satélites para realizar manobras a fim de evitar outros satélites ativos e detritos."

No momento, a posição e a velocidade dos satélites geralmente dependem de radares terrestres ou de receptores GPS integrados. Entretanto, ambos os métodos têm limitações. As estações terrestres só podem manter o controle dos satélites quando eles passam por cima - talvez uma vez a cada poucas horas ou até mesmo dias. O GPS também pode ser comprometido por tempestades solares, que é exatamente quando o senhor precisa de um posicionamento preciso do satélite para manter o tráfego espacial sob controle.

O Velocímetro de Espaçonave aborda essas limitações fornecendo dados contínuos de velocidade mesmo durante falhas de GPS ou indisponibilidade da estação terrestre. O dispositivo funciona de forma semelhante a um carro dirigindo sob chuva forte, em que mais gotas de chuva batem no para-brisa dianteiro do que no traseiro. A espaçonave passa por partículas carregadas (íons e elétrons) na atmosfera superior da Terra, com mais íons atmosféricos atingindo o sensor voltado para a frente (medição de impacto) do que o sensor voltado para trás (medição de esteira).

Com as megaconstelações se tornando mais comuns na órbita baixa da Terra, esse dispositivo de última geração marca um grande salto em direção ao gerenciamento autônomo do tráfego espacial, ajudando a garantir a sustentabilidade de longo prazo das operações orbitais.