Mini bateria de plutônio com alto desempenho a longo prazo: A NASA quer ainda mais

Conhecemos isso da série de videogames "Fallout". Aqui, todos os carros são movidos por um motor de fissão nuclear, o que leva repetidamente a explosões devastadoras e muita radiação liberada no decorrer do jogo.

Portanto, não é de surpreender que os geradores termoelétricos de radioisótopos (RTG) só sejam usados longe de áreas habitadas, mais precisamente em missões para os planetas exteriores. Afinal de contas, o plutônio-238 é um potente emissor alfa com meia-vida de pouco menos de 90 anos.

Seria um elemento particularmente mortal, especialmente em contato direto, ou seja, na cadeia alimentar. Ele também poderia ser usado para criar uma reação em cadeia, ou seja, para construir uma bomba nuclear.

É muito bom que a radiação alfa possa ser bloqueada com pouco esforço, de modo que o Pu-238 possa ser usado na prática. Deixar nosso planeta para isso provavelmente não é uma má ideia.

Uma bateria baseada em plutônio converte a energia emitida em energia na forma de luz infravermelha. Antes, esses RTGs eram bastante pesados, mas, ao mesmo tempo, só podiam fornecer alguns watts de eletricidade. A razão simples para isso é que não é aconselhável combinar uma quantidade excessiva de Pu-238, pois isso poderia desencadear processos de fissão nuclear imprevisíveis e incontroláveis.

Portanto, a NASA tentou aumentar a eficiência com um limite predefinido, o que foi notavelmente bem-sucedido nos estudos iniciais. A nova bateria pode gerar 8 watts de eletricidade a partir de pouco mais de 100 gramas de Pu-238 - e pode fazer isso de forma estável por décadas. Tudo o que é necessário é uma área de pouco menos de 30 por 30 centímetros (um por um pé) para emitir a luz infravermelha.

A segunda fase da pesquisa está agora pronta para trazer mais melhorias. Atualmente, a bateria de plutônio é quase cinco vezes mais eficiente do que suas antecessoras. Com o uso de materiais aprimorados, deve ser possível aumentar ainda mais a eficiência pelo mesmo fator.

Acima de tudo, isso levaria a uma redução ainda maior no tamanho da estrutura para que os satélites que precisam funcionar sem luz solar possam ser construídos da forma mais pequena e leve possível. O fornecimento de energia para eletrônicos e instrumentos de medição adicionais ainda seria garantido por um período de tempo extremamente longo.

Embora os valores de desempenho dessa bateria provavelmente sejam impressionantes, há sempre o risco de o satélite, a fonte de energia e o Pu-238 caírem diretamente na superfície da Terra. E se isso acontecer, deverá ser nas menores doses possíveis, que, de outra forma, estariam melhor perto de Saturno, Netuno ou na Nuvem de Oort.