Hidrogênio a partir de esterco: eficiência máxima graças à nova tecnologia

Como se a cena de "De Volta para o Futuro II", de 1989, tivesse algo de profético. Doc Brown está procurando resíduos orgânicos para alimentar a máquina do tempo, que certamente precisa de muita energia.

Se os pesquisadores da Universidade de Illinois, em Chicago, conseguirem o que querem, isso não continuará sendo ficção científica por muito tempo. Em vez disso, eles estão apresentando um método que reduz a uma fração a eletricidade necessária para produzir hidrogênio puro, adicionando o chamado biochar.

O hidrogênio é muito procurado porque tem uma densidade de energia extremamente alta, que é três vezes maior do que a da gasolina. Infelizmente, a maneira mais fácil de produzi-lo é a partir do gás natural, o que não parece ser uma solução sustentável.

A hidrólise também não é, de forma alguma, a melhor abordagem. Além do esforço envolvido, o alto consumo de energia é o principal obstáculo ao uso econômico. Somente um grande excedente de energia, que não pode ser realmente desejável, proporcionaria uma solução nesse caso.

Entretanto, se uma fonte de carbono for adicionada à reação, a necessidade de eletricidade pode ser significativamente reduzida. Problema: até o momento, o carvão tem sido usado principalmente para isso. E o CO2 também é liberado no processo.

Em vez disso, os pesquisadores procuraram uma fonte mais prontamente disponível e encontraram palha de ervilha, resíduos de cânhamo, resíduos de papel e esterco de vaca. Enriquecido com ácido sulfúrico, esse material produz um tipo de biochar.

Todas as espécies testadas foram capazes de tornar o processo de hidrólise muito mais eficiente. Os melhores resultados foram obtidos com o esterco de vaca. A necessidade de eletricidade foi reduzida em mais de 80%. No teste de laboratório, uma única célula solar que forneceu 0,5 volts e 15 miliamperes foi suficiente. Isso é menos energia do que uma pequena pilha AA fornece.

Atualmente, estão em andamento planos para aumentar a escala de produção a fim de obter quantidades significativas de hidrogênio. Uma área de aplicação já foi identificada: as máquinas agrícolas exigem grandes quantidades de combustível, portanto o hidrogênio é uma boa opção. E os agricultores têm acesso muito barato a resíduos orgânicos.