Ferro a partir de lodo: o aço está adormecido no lixo

Estamos falando de 180 milhões de toneladas de lama vermelha todos os anos. Isso é o que sobra da extração de alumínio da bauxita. Atualmente, essa mistura tem de ser descartada a um custo alto, pois está contaminada com metais pesados. Na pior das hipóteses, a lama vermelha simplesmente acaba no meio ambiente e envenena a água e a paisagem.

Ela é vermelha porque seu principal componente (incríveis 60%) é o óxido de ferro, mais conhecido como ferrugem. Infelizmente, o custo para separar o ferro da lama é mais alto do que na mineração de ferro. Mas isso pode mudar em um futuro próximo.

Pesquisadores do Max Planck Institute for Iron Research desenvolveram um método para extrair ferro sem CO2 para a produção de aço. Metais pesados, como o cromo, também podem ser extraídos e transformados em lucro. Ao mesmo tempo, isso requer uma tecnologia que já está disponível na maioria das fundições de alumínio.

Os fornos elétricos a arco são usados na indústria metalúrgica para derreter sucata de metal. Se for gerado um plasma enriquecido com 10% de hidrogênio, ele poderá converter o óxido de ferro da lama vermelha em ferro puro. Isso é conhecido como redução de plasma, ou seja, a separação do oxigênio do ferro usando plasma.

Vale a pena

É claro que o hidrogênio deve ser produzido usando fontes de energia renováveis, mas obter apenas uma parte da energia de fontes ecológicas seria suficiente para melhorar o equilíbrio de CO2 em comparação com a produção convencional de ferro.

E, de acordo com o estudo, apenas 50% do óxido de ferro precisa ser incluído para que os custos sejam menores do que os da mineração de ferro. Outros modelos de cálculo falam até mesmo de um mínimo de 35%.

Especialmente porque as quantidades são bastante consideráveis. Atualmente, há tanta lama vermelha proveniente da fundição de alumínio em todo o mundo que 700 milhões de toneladas de aço sem CO2 poderiam ser produzidas a partir dela. E 60 milhões de toneladas são adicionadas todos os anos.

Isso significa que um terço da produção anual de aço poderia ser feito a partir de lama tóxica de uma só vez, o que também poderia economizar 1,5 bilhão de toneladas de CO2. Não é uma quantidade pequena: Isso representa 10% de todas as emissões dos EUA.

Às vezes, é difícil acreditar no que está adormecido no lixo e no valor que ele pode ter.