60 anos de pesquisa: NASA confirma hipótese sobre o campo elétrico global da Terra

A NASA confirmou a existência de um campo elétrico global ao redor da Terra, obtido por meio de um recente lançamento de foguete. Isso é muito importante, pois essa é a primeira medição direta de um fenômeno que foi teorizado há muito tempo, mas nunca foi observado antes.

Desde o final da década de 1960, naves espaciais têm detectado um fluxo de partículas, chamado de "vento polar", escapando da atmosfera da Terra em velocidades supersônicas. Apesar das expectativas de que a luz solar intensa causaria algum fluxo de saída, as partículas frias e não aquecidas confundiram os cientistas. Suspeitando que um campo elétrico ainda não descoberto fosse a causa do mesmo, Glyn Collinson, da NASA, https://science.gsfc.nasa.gov/sci/bio/glyn.a.collinson e sua equipe começaram a desenvolver um instrumento em 2016 para medir esse campo ambipolar, antes indetectável com a tecnologia existente. Para referência, um campo ambipolar é um campo elétrico que afeta partículas carregadas positiva e negativamente (íons e elétrons) em um plasma, fazendo com que elas se movam juntas como um grupo em vez de se separarem.

A missão envolveu o lançamento de um foguete de sondagem especializado de Ny-Ålesund, Svalbard (Noruega). O foguete foi equipado com instrumentos sensíveis projetados para medir campos elétricos na atmosfera superior da Terra. À medida que o foguete subia até a altitude-alvo, ele capturava dados precisos sobre o campo elétrico global, que é gerado pela interação entre o vento solar - um fluxo contínuo de partículas carregadas do Sol - e a magnetosfera da Terra.

Esse campo elétrico desempenha um papel fundamental no comportamento das partículas carregadas na ionosfera, uma região da atmosfera da Terra que afeta a comunicação por rádio, o GPS e as operações de satélite. As flutuações no campo elétrico podem perturbar esses sistemas, principalmente durante as tempestades solares. Sua descoberta aprimorará nossas previsões de clima espacial, melhorará nossa compreensão da dinâmica atmosférica e, espera-se, ajudará a proteger os satélites de tempestades solares intensas. Além disso, ela também promove a física do plasma e os mecanismos de escape atmosférico na Terra e em outros planetas.